Die Radiokarbonmethode zur Altersbestimmung misst das Verhältnis zwischen dem radioaktiven Kohlenstoffisotop 14C und dem stabilen Isotop 12C in biologischen Proben. Da 14C kontinuierlich zerfällt, verringert sich dieses Verhältnis über die Zeit. Die Herausforderung besteht darin, herauszufinden, welche Situationen zu ungenauen Altersschätzungen führen könnten. Die genannten Optionen umfassen verschiedene historische und biologische Szenarien, die das 14C:12C-Verhältnis beeinflussen können.

1. Kernwaffentests zwischen 1945 und 1963: Diese haben zusätzliches 14C in die Atmosphäre freigesetzt, was Proben aus dieser Zeit jünger erscheinen lässt, als sie sind.
2. Nutzung fossiler Brennstoffe seit etwa 150 Jahren: Das Verbrennen fossiler Brennstoffe, die praktisch kein 14C enthalten, verringert das Verhältnis von 14C zu 12C in der Atmosphäre. Proben aus dieser Zeit könnten älter erscheinen, als sie tatsächlich sind.
3. Alter über eine Halbwertszeit: Proben, die älter als eine Halbwertszeit sind, können immer noch recht genau datiert werden, allerdings nimmt die Präzision mit jeder weiteren Halbwertszeit ab.
4. Alter etwa 58.000 Jahre (mehr als 10 Halbwertszeiten): Bei dieser Zeitdauer ist das 14C so weit zerfallen, dass es kaum noch nachweisbar ist, was die Datierung extrem ungenau macht.
5. Weidetiere und verdautes Pflanzenmaterial: Die Ernährung und damit zusammenhängende biologische Prozesse haben keinen direkten Einfluss auf das 14C:12C-Verhältnis in einer Weise, die das radiokarbonbasierte Alter wesentlich beeinflussen würde.

Die richtige Antwort ist, dass Proben etwa 100 Jahre alt, die während der verstärkten Nutzung fossiler Brennstoffe seit etwa 150 Jahren entnommen wurden, deutlich älter eingeschätzt werden als sie tatsächlich sind. Diese Antwort ist korrekt, weil das Verbrennen fossiler Brennstoffe das atmosphärische Verhältnis von 14C zu 12C verringert hat, was bedeutet, dass lebende Organismen, die in dieser Zeit CO2 aufnehmen, weniger 14C enthalten als erwartet.