Die Ordnungszahl eines Elements gibt die Anzahl der Protonen in den Atomkernen dieses Elements an. Da jedes Element im Periodensystem eine einzigartige Anzahl von Protonen besitzt, ist die Ordnungszahl auch eine eindeutige Kennzeichnung des Elements. Zum Beispiel hat Wasserstoff die Ordnungszahl 1, weil jedes Wasserstoffatom genau ein Proton im Kern besitzt.

Die Ordnungszahl ist entscheidend für die Einordnung der Elemente im Periodensystem. Sie bestimmt die chemischen Eigenschaften eines Elements, weil die Protonenzahl auch die Anzahl der Elektronen in einem neutralen Atom festlegt, die wiederum das chemische Verhalten bestimmen.